胎盤をプラセンタと称するのは、ラテン語のPlacentaからきています。 もともとは「お菓子」を意味する言葉です。これが語源となったのは、 成熟した胎盤がホットケーキの形をしていることからきたのでしょう。 胎盤の形態は動物によって異なります。人の胎盤は円盤のような形をしたホットケーキ状ですが、 ネコや犬では帯状、羊や牛はロゼット（花形のリボン）状などいろいろな形がみられます。

おもしろいことに、動物たちはほとんど例外なく、出産後に母親が胎盤を食べる習性を持っています。 その理由はよく分かっていませんが、栄養の豊富な胎盤が、出産後の体力回復に役立つからという説が有力です。 実際に、胎盤には栄養成分が豊富に含まれています。最近の科学的研究によると、 タンパク質、脂質、糖質、ミネラル、ビタミンの五大栄養素はもちろん各種の酵素（体の化学反応を助ける物質）をはじめ、 体の働きを活発にする生理活性物質などが非常に豊富に含まれていることが明らかになっています。 胎児が育つためにはあらゆる成分が必要なことを考えると、これは当然なことといえるかもしれません。 「胎盤には人間に必要な成分のほとんどが含まれている」ことは、私たち専門の医師の間では常識的なことです。